La Ley de Agua Purificada Segura define el término “contaminante” como significando cualquier sustancia o materia física, química, biológica o radiológica en el agua. Por lo tanto, la ley define “contaminante” muy ampliamente como algo diferente de las moléculas de agua. Se puede esperar razonablemente que el agua potable contenga por lo menos pequeñas cantidades de algunos contaminantes. Algunos contaminantes del agua potable pueden ser dañinos si se consumen en ciertos niveles en el agua potable, mientras que otros pueden ser inofensivos. La presencia de contaminantes no indica necesariamente que el agua represente un riesgo para la salud.

Sólo una pequeña parte del universo de contaminantes como se definió anteriormente se enumeran en la Lista de Candidatos de Contaminantes (CCL). El CCL sirve como el primer nivel de evaluación para contaminantes no regulados del agua potable que pueden necesitar una investigación adicional de los posibles efectos sobre la salud y los niveles en los que se encuentran en el agua potable.

Las siguientes son categorías generales de contaminantes del agua potable y ejemplos de cada uno:

  • Los contaminantes físicos afectan principalmente el aspecto físico u otras propiedades físicas del agua. Ejemplos de contaminantes físicos son sedimentos o material orgánico suspendido en el agua de lagos, ríos y arroyos de la erosión del suelo.
  • Los contaminantes químicos son elementos o compuestos. Estos contaminantes pueden ser naturales o hechos por el hombre. Ejemplos de contaminantes químicos incluyen nitrógeno, cloro, sales, pesticidas, metales, toxinas producidas por bacterias y fármacos humanos o animales.
  • Los contaminantes biológicos son organismos en el agua. También se conocen como microbios o contaminantes microbiológicos. Ejemplos de contaminantes biológicos o microbianos incluyen bacterias, virus, protozoos y parásitos.
  • Los contaminantes radiológicos son elementos químicos con un número desequilibrado de protones y neutrones que dan lugar a átomos inestables que pueden emitir radiación ionizante.Entre los ejemplos de contaminantes radiológicos se incluyen el cesio, el plutonio y el uranio.